腺癌的早期症狀形式多樣，不典型，很多症狀與上消化道的疾病相似，所以在日常生活中比較容易被人們忽視，常常經常被當作胃病治療。
腹痛為胰腺癌的早期症狀，多見於胰體及胰尾癌，位於上腹部、臍周或右上腹，性質為絞痛，陣發性或持續性、進行性加重的鈍痛，大多向腰背部放射，臥位及晚間加重，坐、立、前傾位或走動時疼痛可減輕。
黃疸在病程的某一階段可有黃疸，一般胰頭癌黃疸較多見，且出現較早，癌腫局限於體、尾部時多無黃疸。
體重突然下降，可能是胰腺癌。體重下降的原因包括癌細胞的消耗，食慾不振，焦慮，失眠，消化和吸收障礙等。如果出現上腹悶脹，或持續有不明原因的腹痛甚至是背痛，做了胃鏡或肝膽超聲都沒問題；特別是在沒有刻意節食的情況下體重莫名減輕，就要警惕胰腺癌了。
臨床上很多胰腺癌病人在臨床中出現不同程度的、無誘因糖尿病病史。因此對於年齡超過50歲，無明顯誘因出現糖尿病症狀者，均要高度懷疑並排除隱藏的胰腺癌病變。突發糖尿病而又沒有使之發病的因素，如家族史，或者是肥胖，那麼要高度警惕胰腺癌的可能！
消化不良是胰腺癌早期的症狀之一，如果近期出現模糊不清又不能解釋的消化不良，而胃鏡檢查消化道正常，那麼要高度懷疑並排除隱藏的胰腺癌病變。
吸煙是一個已經明確的風險因素。有20%的胰腺癌患者是吸煙引起的。另外，常吃熏製或加工肉，會使血糖升高從而增加胰腺癌風險。
日本的大規模調查顯示，糖尿病患者中，男性患胰腺癌的風險比健康人群高2.12倍，而女性則要高出1.5倍。如果中老年人無飲食和生活習慣問題，血糖卻不受控制，長期有糖尿病，應考慮接受胰腺癌檢查。
美國的研究顯示，肥胖也會增加胰腺癌風險。BMI超過30的話，男性胰腺癌風險會增加1.4倍，女性則增加1.3倍。
如出現食慾不振，腹痛腹脹，皮膚鞏膜發黃，大便顏色變淺，不明原因的體重下降等症狀應考慮胰腺病變的可能。
眾所周知，一個合格的癌症早期是沒有任何症狀的，對於胰腺癌亦是如此。一般出現上面所說的早期症狀時，部分病人的分期可能已經不是早期了。
由於胰腺解剖位置較深，前方有含氣腸管的遮擋，超聲檢查時容易受到干擾，因此，對於胰腺癌篩查的首選方法建議為腹部CT或MR。
